แอนตาร์กติกาเคยถูกขนานนามว่าเป็น “สถานที่ที่สะอาดที่สุดในโลก” แต่ตอนนี้สถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ก็กำลังถูกปนเปื้อนเช่นกัน จากข้อมูลของ The Cryosphere นักวิจัยได้ค้นพบไมโครพลาสติกเป็นครั้งแรกในตัวอย่างหิมะจากทวีปแอนตาร์กติกาวัตถุดิบพัดลมถ้วยกระดาษ

นักวิจัยเก็บตัวอย่างหิมะ 19 ตัวอย่างจากสถานที่ต่างๆ ตามแนวหิ้งน้ำแข็งรอสส์ ซึ่งเป็นหิ้งน้ำแข็งที่ใหญ่ที่สุดในทวีปแอนตาร์กติกา โดย 6 ตัวอย่างจากสถานีวิจัยใกล้กับสถานีวิจัย และอีก 13 ตัวอย่างจาก “สถานที่ห่างไกลที่มีรอยเท้ามนุษย์เพียงเล็กน้อย” แต่ละตัวอย่างได้รับการทดสอบว่ามีไมโครพลาสติกอยู่หรือไม่

การค้นพบนี้หมายความว่าความเสียหายต่อระบบนิเวศที่เกิดจากมลพิษจากพลาสติกอาจเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบไมโครพลาสติกในตะกอนใต้ทะเลลึก มหาสมุทร และน้ำผิวดินในทวีปแอนตาร์กติกา แต่นี่เป็นครั้งแรกที่พบในตัวอย่างหิมะขายส่งพัดลมถ้วยกระดาษ

นักวิจัยคาดการณ์ว่าไมโครพลาสติกมีอยู่ 2 แหล่งในหิมะของทวีปแอนตาร์กติกา ประการแรก กระแสอากาศส่งอนุภาคออกไปหลายพันกิโลเมตรไปยังทวีปแอนตาร์กติกา ประการที่สอง มนุษย์ได้ทิ้งรอยเท้าไว้ในทวีปแอนตาร์กติกา โดยนำไมโครพลาสติกติดตัวไปด้วย

ไมโครพลาสติกคืออะไร? มันจะส่งผลกระทบต่อแอนตาร์กติกาอย่างไร?

อนุภาคพลาสติกที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางน้อยกว่า 5 มิลลิเมตร เรียกโดยทั่วไปว่า “ไมโครพลาสติก” มันมีขนาดเล็กกว่าเมล็ดข้าวและไม่สามารถระบุได้ด้วยตาเปล่า ไมโครพลาสติกส่วนใหญ่ที่พบในทวีปแอนตาร์กติกาคือโพลีเอทิลีนเทเรฟทาเลต (PET) ซึ่งมักพบในขวดเครื่องดื่มและเสื้อผ้าถ้วยกระดาษดิบ

ปัจจุบัน ไมโครพลาสติกสามารถพบได้ไกลถึงยอดเขาเอเวอเรสต์ และลึกลงไปถึงใต้ทะเลลึก อนุภาคเล็กๆ เหล่านี้สามารถเข้าสู่ร่างกายผ่านทางอาหาร เครื่องดื่ม และอากาศ การศึกษาตรวจพบการมีอยู่ในเลือดและปอดของมนุษย์

การศึกษาพบว่าไมโครพลาสติกสามารถก่อให้เกิด "ความเสียหายต่อระบบนิเวศอย่างร้ายแรง" ต่อทวีปแอนตาร์กติกา การละลายของไครโอสเฟียร์มีแนวโน้มที่จะถูกเร่งให้เร็วขึ้นเมื่อพบไมโครพลาสติกในหิมะและน้ำแข็งบนภูเขาสูงหรือบริเวณขั้วโลก ไมโครพลาสติกอาจกลายเป็นนิวเคลียสน้ำแข็งในชั้นบรรยากาศ และส่งผลต่อสภาพอากาศอีกด้วยผู้ผลิตวัตถุดิบถ้วยกระดาษ

นอกจากนี้ การกินไมโครพลาสติกจากสิ่งมีชีวิตในทะเลยังสามารถส่งผลเสียต่อห่วงโซ่สิ่งมีชีวิตในทวีปแอนตาร์กติกทั้งหมดอีกด้วย

“ไมโครพลาสติกอาจมีสารที่เป็นอันตรายติดอยู่บนพื้นผิว เช่น โลหะหนักและสาหร่าย สารเหล่านี้ซึ่งไม่น่าจะมีอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ห่างไกลและได้รับการคุ้มครองเหล่านี้ เข้าถึงแอนตาร์กติกาผ่านทางพาหนะของไมโครพลาสติก”ถ้วยกระดาษวัตถุดิบ

ดังนั้นเพื่อลดอันตรายจากพลาสติก ลดการใช้ผลิตภัณฑ์พลาสติก จึงจำเป็นต้องมี “กระดาษแทนพลาสติก” ปัจจุบัน กิจการบรรจุภัณฑ์กระดาษและบรรจุภัณฑ์ทั้งในและต่างประเทศกำลังสำรวจการใช้บรรจุภัณฑ์กระดาษแทนบรรจุภัณฑ์พลาสติก และได้พัฒนาหลอดกระดาษ ผลิตภัณฑ์ขึ้นรูปจากเยื่อกระดาษ กล่องเครื่องดื่ม กล่องอาหารกลางวัน และผลิตภัณฑ์ที่ทำจากกระดาษอื่น ๆ เพื่อสนับสนุนการลดลงทั่วโลก ของการใช้วัสดุพลาสติกแฟนถ้วยกระดาษ pe